På atollen Aldabra i Seychellerne er der nu flere kæmpeskildpadder end der er mennesker i hele landet. Det viser en ny undersøgelse fra Seychelles Islands Foundation (SIF) og University of Exeter, som anslår bestanden af Aldabra-kæmpeskildpadder til omkring 180.000 dyr, med et bedste estimat på cirka 183.000. Det er den højeste optælling, der nogensinde er lavet for arten, ifølge University of Exeter News.
Til sammenligning har Seychellerne en samlet befolkning på omkring 122.000 mennesker. Studiet er netop offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Ecology and Evolution og er baseret på fem års optællinger, som SIF’s personale har indsamlet på atollen mellem 2018 og 2022.
Fra næsten udryddet til rekordbestand
Aldabra-kæmpeskildpadden har en dramatisk historie bag sig. I 1800-tallet blev dyrene udsat for massiv jagt og udnyttelse, hvilket reducerede bestanden til under 1.000 individer. En optælling i 1973-1974 anslog siden bestanden til omkring 129.000, mens en opfølgende undersøgelse i 1997 fandt, at tallet var faldet til cirka 100.000, en figur der siden er blevet bredt citeret i forskningen.
Aldabra blev erklæret et strengt naturreservat i 1981 og udpeget som UNESCO-verdensarvssted i 1982. I 2012 blev vildtlevende geder udryddet fra atollen, efter de havde skadet vegetationen. Forvildede katte og sorte rotter findes stadig på atollen og æder skildpaddeæg og unger.
Overvågningsdataene i denne undersøgelse er indsamlet af SIF’s medarbejdere, som bor og arbejder på atollen år efter år. Over 180.000 frit strejfende kæmpeskildpadder er et bevis på, hvad langsigtet engagement i naturbeskyttelse kan opnå. – Frauke Fleischer-Dogley, direktør for Seychelles Islands Foundation
Svær at tælle i tæt krat
Skildpadderne findes i størst tæthed på atollens græsarealer, lokalt kaldet ‘tortoise turf’, mens de er sværere at få øje på i tæt krat, mangrove og i den tornede Pemphis-vegetation. Det nye studie bruger statistisk modellering til at tage højde for dyr, der er skjult for direkte observation, hvilket gør estimatet mere pålideligt end tidligere simple optællinger.
Ved at modellere det, vi ikke så, såvel som det vi så, har vi skabt det mest pålidelige udgangspunkt nogensinde for denne ikoniske art fra Seychellerne. – Nancy Bunbury, medforfatter og ø-biolog ved University of Exeter
Forskerne understreger, at bestanden har været relativt stabil i perioden 2018-2022, men at den fortsat står over for pres fra klimaforandringer, tørke og invasive arter. Som medforfatter Dave Hudson, postdoc ved University of Exeter i Cornwall, formulerer det: ‘Det er vigtigt at huske, at tallene giver et udgangspunkt, ikke et slutpunkt.’ Han tilføjer, at undersøgelsen forhåbentlig giver forvalterne det grundlag, de behøver for at spore fremtidige ændringer og handle i tide.
Denne artikel er gratis at læse. Det bliver den ved med at være — ingen betalingsmur, ingen konto, ingen sporing.
